從前玉米的顏色只有黃色，現在不僅出現了白色、白黃相間的玉米，還有紫色、藍色、黑色等顏色的玉米。這幾種顏色的玉米，被統稱為黑玉米，且以黑色的為上品。
玉米原產于墨西哥和中美洲一些國家，種植歷史約有五六千年。早年的印第安人選擇和培育了諸多玉米品種，當歐洲移民大批地出現在美洲大陸時，印第安人已培育出了硬粒型、馬齒型、粉質型、爆裂型、糯質型等多種類型的玉米。
時間推移到18世紀，英國有一位叫頓·梅塞的生物學家移民到美洲，他對玉米中出現的極其罕見的黑色玉米粒極感興趣。1716年，他在馬薩諸塞州自己的花園里對各種顏色的玉米進行栽培試驗，驚奇地發現玉米是雌雄同株的植物，而且天纓上散布的花粉屬于雄性，果穗上的花粉屬于雌性，天纓上的雄性花粉借助微風的傳送飄落在果穗的雌性花粉上，從而達到授粉的目的。非常可惜的是，梅塞沒有發現黑色玉米粒的成因就離開了人世。
8年以后，另一位科學家保羅·達德利進行了類似的試驗，他還發表了玉米雌雄同株并可通過媒介授粉的報告，并發現玉米籽粒顏色的變化，離不開地下根系相互交叉而發生的傳導效應。
數百年來，中國也有黑玉米存在，但那時尋找黑玉米，無異于大海撈針，黑玉米粒只是在黃色、白色或黃白色玉米粒中偶爾出現，整穗為黑色的玉米幾乎沒有。
據報道，從1993年起，我國開始對黑玉米進行引進、繁殖、培育和開發工作。時至今日，中國已開發和種植了意大利黑玉米、九月金黑玉米、黑觀音黑玉米、紫香玉黑玉米和太黑1號、2號、3號等多種黑玉米。目前，中國黑玉米產區主要在黑龍江、吉林、遼寧三省，河北、河南、四川、山東、山西、廣西等省(自治區)也有種植，其產量和面積正在逐年增加。
黑玉米為什么有這么大的誘惑力呢?分析起來，主要是因其含有豐富的營養物質。據測定，黑玉米蛋白質含量比普通玉米高1.2倍，鋅、磷、鉀、鈣的含量比普通玉米高1.5—4.1倍，19種氨基酸有18種高于普通玉米，脂肪含量卻是普通玉米的1/2甚至更少，故被營養專家稱為健康食品。
(談宜斌 作者系中國科普作家協會會員)
