元宵節(jié)又稱上元節(jié)，是中國最重要的傳統(tǒng)節(jié)日之一，主要有賞花燈、猜燈謎、放煙花、社火表演等一系列民俗活動。明清時期北京城的元宵節(jié)更是充滿了詩情畫意。明代詩人王廷陳的《燕京元夕曲三首》描寫了當時北京城元宵節(jié)盛況，其中一首這樣寫：“大道朱樓錦繡圍，歌鐘萬戶競春輝。樓前火樹嶙峋照，化作紅云片片飛。”

元宵節(jié)賞燈源于上古民眾在鄉(xiāng)間田野持火把驅趕蟲獸，希望減輕蟲害，祈禱獲得好收成。而真正作為習俗固定下來則始于東漢明帝劉莊。漢明帝敕令正月十五夜晚在皇宮和寺廟里點燈敬佛，士族庶民也都掛燈，從此形成了元宵賞燈的習俗。那時，僅元宵節(jié)一天張燈，到唐代改為三天，宋代增加到五天，明代則長達十天。明代《帝京景物略·燈市》記載：“而上元十夜燈，則始我朝，太祖初建南都，盛為彩樓，招徠天下富商，放燈十日。今北都燈市，起初八，至十三而盛，迄十七乃罷也。”也就是說，明朝時北京的燈節(jié)，從正月初八上燈到十七落燈，持續(xù)十天，蔚為壯觀。

《帝京景物略·春場》還記載：“八日至十八日，集東華門外，曰燈市。貴賤相沓，貧富相易貿，人物齊矣。”東華門王府街東，崇文街西二里許，為明代張燈區(qū)域，“燈市口”之名由此而來?！度障屡f聞考》也這樣記載：“前明燈市在東華門王府街東，崇文街西，亙二里許，南北兩廛，即今之燈市口也。”

明代元宵節(jié)時，京城家家戶戶懸掛五色彩燈，其上繪有翩翩起舞的各色人物、花鳥魚蟲，競相爭艷。燈市上還有笙簫鼓樂表演、雜耍以及放煙火的小攤販等，五顏六色的煙火與彩燈相映成輝，可謂火樹銀花不夜天。

清朝雍正年間，雍正皇帝下令內城禁止開戲院及旅店，商人遷出內城。京城燈市遂移至外城，主要在正陽門外及花市、琉璃廠等處。清朝的燈種類在明朝彩燈的基礎上又增加了玻璃燈和西洋燈等，燈上所繪內容也更加豐富。清代詩人符曾寫有《上元竹枝詞》，詩云：“珠絡流蘇照寶燈，星球佳制出時興。游人齊集琉璃廠，巧樣爭夸見未曾。”

在幾千年的封建社會，年輕女子是不能隨意出門拋頭露面的，但元宵節(jié)是例外。“今夕何夕春燈明，燕京女兒踏月行。燈搖珠彩張華屋，月散瑤光滿禁城。”明代名臣張居正的《元夕行》描繪了北京城元宵夜女子們賞月觀燈的盛況。

不僅京城里的女子會觀燈幽會，其他地方的女子也會穿戴一新，走出家門踏月夜游，在元宵夜浪漫“走一回”。明代詩人唐寅的《元宵》詩曰：“有燈無月不娛人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月如銀。滿街珠翠游村女，沸地笙歌賽社神。不展芳尊開口笑，如何消得此良辰。”

由于觀燈人多，還有女子迷路的，明代散曲家劉效祖《燈市詞》寫過這樣的詩句：“誰家閨女路旁啼?向人說住大街西。才隨姥姥橋邊過，看放花兒忽失迷。”

明清時期的北京女子除了觀燈、看焰火等娛樂活動外，還要參加一些特殊的民俗活動。比如，在元宵夜，女子結伴而行，一人持香在前面引導，大家多走墻邊，稱為“走百病”;女子在路上，凡是遇到橋，則三五成群地走過，俗稱“走橋”，她們一般會選擇名字吉祥的橋，如長慶橋、吉利橋、太平橋等，據(jù)說這樣可以消除百病。明代官員周用在《走百病行》詩中曰：“都城燈市春頭盛，大家小家同節(jié)令。姨姨老老領小姑，攛掇梳妝走百病。俗言此夜鬼穴空，百病盡歸塵土中。”

老北京還有一個特殊的風俗，女子們在元宵夜爭先恐后地前往正陽門的城門摸門釘，傳說這樣可以多生男孩。“釘”與“丁”同音，以祈求人丁興旺?！兜劬┚拔锫浴酚涊d：“至城各門，手暗觸釘，謂男子祥，曰摸釘兒。”明人張宿《走百病》詩曰：“白綾衫照月光殊，走橋過來百病無。再過前門釘觸手，一行直得一年娛。”

在舊時，每逢元宵節(jié)，各地的社火表演異彩紛呈，走街串巷，鼓樂喧天，熱鬧非凡，民間稱為“鬧花會”，也稱“走會”、“過會”。《燕京歲時記》記載：“過會者，乃京師游手,扮作開路、中幡、杠箱、官兒、五虎棍、跨鼓、花鈸、高蹺、秧歌、什不閑、耍壇子、耍獅子之類,如遇城隍出巡及各廟會等，隨地演唱，觀者如堵。”

《帝京景物略》還記載有這樣的場景：“擊太平鼓無昏曉，跳百索無稚壯，戴面具耍大頭和尚，聚觀無男女。”

社火的習俗源于秦漢百戲，發(fā)展于唐而盛行于宋，到了明清兩代，表演的節(jié)目更加豐富。清朝時的琉璃廠是著名的文化街，官員、趕考的舉子常聚集于此逛書市。每年的元宵節(jié)這里也是最熱鬧的地方之一，各種社火表演吸引的京城百姓趨之若鶩。

清人吳長元編著的《宸垣識略》記載了這里的盛況：“自正月元旦至十五，廠前陳設雜技，鉦鼓聒耳、游人雜沓、市肆玩好、書畫、時果無不畢集。”清代官員洪亮吉有《十五夜琉璃廠步月》的詩，形象地描繪出當時熱鬧的夜景：“一市人如海，塵從隙處穿。帷車排窄巷，社火壓場圓。濁酒呼朋飲，奇聞籍客傳。欲尋容足地，飛爆向肩燃。”

當然，元宵節(jié)不僅僅是京城熱鬧，全國各地都非常熱鬧，其他地方也有社火表演?！肚寮武洝酚涊d江南一帶：“元宵前后，比戶以鑼、鼓、鐃、鈸敲擊成交，謂之鬧元宵。有跑馬、雨夾雪、七五三、跳財神、下西風諸名?；蛉宄扇焊鲌?zhí)一器，兒童圍繞以行，且行且擊滿街鼎沸，俗呼‘走馬鑼鼓’。”

千百年來，“鬧社火”慶元宵的風俗流傳至今。如今，每到元宵節(jié)前，北京一些鄉(xiāng)鎮(zhèn)還會自籌資金舉辦多種形式的“社火”，熱熱鬧鬧地歡慶元宵。