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建武十年（公元34年）十月，隗純迫降，歷時四年的隴西之戰宣告結束。平定隴西后，公孫述割據的巴蜀便成為劉秀統一大業的最后一個障礙。公孫述稱帝巴蜀十余年，可謂根深葉茂，麾下云集了很多反漢死士。平定巴蜀之戰打得非常艱難，劉秀多次招降，公孫述抗拒到底，“終無降意”，來歙、岑彭兩員漢室上將先后被暗殺。受挫之后，劉秀起用吳漢接任前敵總指揮，統領全軍。
吳漢乃東漢開國名將，勇猛多謀，為劉秀統一天下立下汗馬功勞，但是軍紀敗壞也備受詬病，“拉朽摧枯功蓋世，可令縱掠損威名”。吳漢接手后打得也不順利，一度被公孫述打得大敗，掉到河里幾乎淹死，最后揪住馬尾巴才逃上岸。公元36年11月，重整兵馬后，吳漢軍糧僅剩七天，而成都城內也已倉盡糧絕，公孫述急于消滅吳漢，于是迷信卦辭“虜死城下”，親自出城沖鋒陷陣。
11月18日，公孫述被吳漢手下刺成重傷，左右拼死將其救入城內。公孫述當夜絕氣之前，把軍政托付給手下大將延岑。然而翌日凌晨，延岑決定舉城投降。吳漢于是率軍占領成都，“安撫吏民”，但三日后突然變臉，族滅公孫述、延岑家族，“放兵大掠，焚述宮室”，生靈為之涂炭。劉秀聞知龍顏大怒，下詔責備：“孩兒老母，口以萬數，一旦于兵縱火，聞之可為酸鼻……良失斬將吊人之義也！”
但是，劉秀雖然嚴加譴責，但是僅僅停留在形式上，壓根就沒有懲罰吳漢的意思，甚至為了照顧吳漢面子，連批評的詔書也是下給吳漢副手劉尚。戰后不久，吳漢“浮江而下，到達宛城，奉詔令祭祖”，衣錦還鄉風光無限。那么，劉秀為甚么只譴責而不懲罰呢？其實原因很簡單。因為以劉秀多年征戰經驗來看，吳漢這樣做似乎有不得已的“苦衷”，說不定劉秀內心也支持吳漢這樣做。
經過曠日持久大戰，吳漢接收的成都已是一座倉盡糧絕的“難民城”。巴蜀一代名將延岑，絕不是貪生怕死之輩，他受主公之托卻拱手獻城，恐怕只有一種可能：糧盡兵疲，大軍已然帶不動了。在延岑看來，吳漢接手成都后定然無法破解困局，數十萬嗷嗷待哺的老百姓遲早生變，一旦有變，就是東山再起好機會。吳漢占領成都后，很快也嗅到了危險，于是先下手為強，族滅了公孫述、延岑家族，并縱容手下大掠，以絕后患。
吳漢屠城讓其背負了“屠伯”的惡名，成為其一生的污點，但此舉重創了巴蜀反漢勢力。六年后，蜀地再反，吳漢再次受命平蜀，“誅其渠帥二百余人，徙其黨與數百家于南郡、長沙而還”。至此，東漢在巴蜀統治才穩定下來，可憐數萬老百姓成為權力斗爭的犧牲品。然而一個半世紀后，治理巴蜀的諸葛亮卻對吳漢評價很高：治世以大德，不以小惠，故匡衡、吳漢不愿為赦。
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