茭白是很多人餐桌上的常客，和肥而不膩的五花肉是絕配。但你知道嗎，茭白其實是一種“植物腫瘤”，是生病植物的特殊“果實”。

茭白來自一種叫做菰[gū]的植物，它原產于中國和東南亞國家，野生的菰常見于南方的沼澤、池塘和河湖邊的淺水里。菰和水稻在2300萬年前是一家，現在它長得和水稻也有幾分相似。菰的種子稱為菰米、苽米等。

菰也會生病，其中有一種真菌病很特殊，這種真菌叫黑粉菌。黑粉菌對人體無害，它可以侵入并寄生在菰的內部，刺激莖的局部生長和膨脹，長得比較老的茭白切開能看到黑點，那就是黑粉菌的孢子。感染黑粉菌的菰不再抽穗結菰米，本來這是農業病害，但古人很快發現，菰的膨脹部分鮮嫩甜滑，很好吃，這就是茭白。《爾雅》中記載 “邃蔬似土菌生菰草中，今江東啖之甜滑”，說明那時候人們已經開始將菰作為蔬菜的來源。后來它和莼菜、鱸魚并稱“江南三大名菜”。茭白的傳統產區在太湖流域，目前種植區域已經擴展到大半個中國，但仍以蘇杭、無錫一帶的品質最佳。

一般來說，短粗、矮胖、身形比較直的茭白口感較好。需要提醒的是，茭白是水生植物，有受到寄生蟲污染的可能，最好不要生吃。茭白草酸含量較高，烹調前用水焯一下有助去除澀味。

(食品安全博士、科信食品與營養信息交流中心主任 鐘 凱)